Historien et écrivain, il est issu d'une famille noble ce qui lui a permis de voyager dans de nombreux pays d'Europe de l'ouest, en Afrique du nord et dans le Caucase. Il est l'auteur de plusieurs récits de voyages. Son roman fantastique Le manuscrit de Saragosse a connu plusieurs versions de travail, non toutes achevées, et a été publié en plusieurs parties, en français, d'abord à Saint-Pétersbourg en 1805 (les 13 premiers jours) en cent exemplaires, puis à Paris en 1813 et 1814 (une quarantaine de journées). Le roman a ensuite été publié pour la première fois dans une version compilée en 1847, en polonais (66 jours). On trouve maintenant en français la deuxième version (45 jours, "version 1804") et la troisième version (61 jours, "version 1810").