Réalisateur-scénariste, il se fait connaître dans les années 1970 avec deux films d'horreur implacables : "La dernière maison sur la gauche" et "La colline a des yeux". Il va devenir ensuite une référence incontournable du cinéma d'épouvante, en créant le personnage de Freddy Kruger dans "Les griffes de la nuit", puis en mettant en scène la trilogie "Scream".